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多年生草本，高40~70厘米，全株无毛，粉绿色。茎丛生，直立，基部木质化，上部稀疏分枝。叶片线状披针形，长4~14厘米，宽2~4毫米，顶端长渐尖，基部稍成短鞘，中脉明显，上面下凹，下面稍凸起。花常单生枝端，有时2或3朵，有香气，粉红、紫红或白色；花梗短于花萼；苞片4（~6），宽卵形，顶端短凸尖，长达花萼1/4；花萼圆筒形，长2.5~3厘米，萼齿披针形，边缘膜质；瓣片倒卵形，顶缘具不整齐齿；雄蕊长达喉部；花柱伸出花外。蒴果卵球形，稍短于宿存萼。花期5~8月，果期8~9月。
生长习性
1、光照条件。康乃馨属中日照植物，喜阳光充足。除育苗期和盛花期外，无须担心强光为害，且借助辅助光可增加花冠直径和花色鲜艳度。光强与单位面积切花产量有明显的正相关性。
2、温度条件。康乃馨喜凉爽，不耐炎热，可忍受一定程度的低温。若夏季气温高于35℃，冬季低于9℃，生长均十分缓慢甚至停止。在夏季高温时期，应采取相应降温措施，冬季则需盖塑料薄膜或进入温室，以保持适当的温度。
3、水分条件。康乃馨根系为须根系，土壤或介质长期积水或湿度过高、叶片表面长期高温，均不利于其正常生长发育。因此提倡滴灌，另外还应注意水质及水分含盐量的问题。
4、土壤条件。康乃馨喜保肥、通气和排水性能良好的土壤，其中以重壤土为好。适宜其生长的土壤pH值是5.6~6.4。从一些土壤分析实验表明，pH值在5.95~7.9范围内，土壤有机质含量对开花无明显影响，主要决定于土壤质地。
康乃馨主要用种子繁殖和扦插繁殖。种子播种发芽适温为20℃，种子发芽所需时间较长，需10~15天。播种后140~160天才能开花，植株生长适温为5~20℃，温度高于30℃时，植株停止生长，甚至死亡。因此，华南地区宜在冬春季栽培。应春节开花生产时，需于8月至9月初在冷凉地区（高山上）进行播种培育。
康乃馨盆栽基质要求排水性能好且富含有机质，栽培环境要求阳光充足。温度过高，或光照不足，植株易徒长，枝条纤细，株型差，不易开花。